Wie Urlauber auf Antarktiskreuzfahrten wissenschaftliche Lücken schließen

Sarah Kuta

Täglicher Korrespondent

Eingebettet in ein U-Boot hielt ich erwartungsvoll den Atem an, als das Schiff vor der Küste der Antarktis langsam unter die Oberfläche des Südpolarmeeres sank. Als ich aus dem blasenförmigen Acrylfenster des kleinen Tauchboots für sieben Personen schaute, beobachtete ich, wie das Wasser von hellem Aquamarin zu tiefschwarz wechselte, während wir immer tiefer tauchten und den strahlend weißen Schnee und die letzten Sonnenstrahlen hinterließen.

Als wir unsere endgültige Tiefe von 402 Fuß erreichten – etwa die Länge von zweieinhalb olympischen Schwimmbecken – schaltete der Pilot die leistungsstarken Außenlichter des Schiffes ein und enthüllte eine zuvor verborgene Welt auf dem Meeresgrund. Ich staunte über die große Vielfalt an Pflanzen und Lebewesen, die unter solch rauen, kühlen Bedingungen überleben konnten, darunter leuchtend orangefarbene Seesterne, Gelbalgen und Seeigel.

Nachdem das U-Boot – das natürlich gelb und frech nach Ringo Starr von den Beatles benannt war – einen Unterwasserkamm mit farbenfroher Unterwasserwelt überquert hatte, stieg es allmählich an die Oberfläche. Als wir von Bord gingen und uns auf die Rückkehr zu unserem Schiff vorbereiteten, schwamm eine Schar schlanker Eselspinguine vorbei und strebte anmutig auf ihre Nistkolonie an Land zu.

Es ist durchaus möglich, dass noch nie jemand diesen bestimmten Abschnitt des Meeresbodens des Südlichen Ozeans gesehen hat. Zunächst einmal schaffen es nicht viele Menschen in die Antarktis – nach Angaben der International Association of Antarctic Tour Operators reisten in der Saison 2021–22 rund 23.600 Reisende an – ganz zu schweigen davon, dass sie dort die Chance hatten, in einem U-Boot unter Wasser zu tauchen. Und so kitschig es auch klingen mag, ich fühlte mich dadurch ein wenig wie Ernest Shackleton, Roald Amundsen oder einer der vielen anderen legendären Antarktisforscher, über die ich so viel gelesen hatte, bevor ich mit meinem Partner diesen Kreuzfahrturlaub machte.

U-Boote wie das, das ich kürzlich gesehen habe, bieten Reisenden einen einzigartigen Unterwasserblick. Doch diese Schiffe transportieren nicht nur Touristen in die Tiefen des Ozeans, sondern ermöglichen auch wissenschaftliche Entdeckungen – und ganz allgemein die Kreuzfahrtschiffe, die sie den Passagieren als Ausflugsziele anbieten.

Im Januar letzten Jahres entdeckten und fotografierten Reisende an Bord eines U-Boots von Viking Expeditions vor der Küste der antarktischen Insel Rongé eine riesige Phantomqualle, ein schwer fassbares Lebewesen, das bis zu 30 Fuß lang werden kann. Seitdem haben auch andere Kreuzfahrtgäste die seltenen, jenseitigen Riesen von den U-Booten des Unternehmens aus gesichtet, berichtet Melissa Hobson von National Geographic.

Bis vor Kurzem hatten Wissenschaftler die Art seit ihrer ersten Beobachtung im Jahr 1899 nur etwa 100 Mal gesichtet. Die Tiefseelebewesen „sehen aus wie UFO-Raumschiffe mit dicken Bändern, die von ihrer Unterseite herabfließen“, wie Patrick Pester für Live Science schreibt. Auf ihren vier gewellten Fortsätzen, die Wissenschaftler als „Mundarme“ bezeichnen, sitzt eine große, pilzförmige Glocke. Bei diesen und anderen Quallen führen Mundarme ihre Beute zum Fressen ins Maul.

In einem kürzlich in der Zeitschrift Polar Research veröffentlichten Artikel beschreiben Wissenschaftler von Viking Expeditions drei separate Unterwassersichtungen der riesigen Qualle. Aufgrund von Markierungen und anderen Unterscheidungsmerkmalen – eine Qualle hatte beispielsweise einen Knoten im Arm – gehen sie davon aus, dass Reisende drei verschiedene Individuen entdeckt haben. Sie fügen hinzu, dass Passagiere einer anderen Kreuzfahrtlinie, Scenic, die Tiere ebenfalls von U-Booten aus gesichtet hätten.

Die geisterhaften Kreaturen leben in Ozeanen auf der ganzen Welt, mit Ausnahme des Arktischen Ozeans, und bewohnen hauptsächlich Tiefen unter 3.280 Fuß – wo es kalt und pechschwarz ist. Sie wurden aber auch in flacheren Gewässern gesichtet, wie es laut der Zeitung bei den jüngsten U-Boot-Sichtungen der Viking Expeditions in Tiefen von 920 Fuß, 285 Fuß und 260 Fuß der Fall war.

Wissenschaftler sind sich nicht sicher, was eine riesige Phantomqualle dazu veranlassen würde, aus der sogenannten „Mitternachtszone“ des Ozeans, auch als Bathypelagische Zone bekannt, aufzuschwimmen. Eine Theorie besagt, dass die Giganten sich der ultravioletten Strahlung der Sonne aussetzen wollen, um Parasiten abzutöten, so die Forscher. Es ist auch möglich, dass die Bewegung des Südpolarmeeres – ein Prozess, der als Auftrieb bekannt ist und bei dem kälteres, tieferes Wasser aufgrund von Windmustern aufsteigt – die Lebewesen einfach aus der Tiefe nach oben getrieben hat und Kreuzfahrtpassagieren einen einmaligen Blick auf das Südpolarmeer ermöglicht hat Verfahren.

Forscher wissen nicht viel über diese mysteriösen Quallen; Sie haben nicht einmal Antworten auf einige der grundlegendsten Fragen zu ihrem Verhalten, ihren Umweltpräferenzen, ihrem Fortpflanzungszyklus, ihrer Ernährung und ihrer Verbreitung. Die Autoren der Studie sehen im Einsatz von Tauchbooten auf Kreuzfahrten eine Möglichkeit, einige dieser Wissenslücken zu schließen. Das ist nicht verwunderlich, wenn man bedenkt, dass sie zwar mit einer Kreuzfahrtlinie verbunden sind, aber auch andere Citizen-Science-Erfolge vorweisen können haben auch gezeigt, wie vorteilhaft es ist, die Öffentlichkeit in die Forschung einzubinden. Amateure haben neue Skorpionarten entdeckt, zur Bestätigung nordamerikanischer Vogelzugzonen beigetragen und Infrarotbilder des Jupiter vom James Webb-Weltraumteleskop verarbeitet, um nur einige zu nennen. Bürgerwissenschaftliche Initiativen können auch dazu beitragen, Reisende aufzuklären und zu inspirieren, die Welt um sie herum zu schützen.

Wenn man jedoch die potenziellen wissenschaftlichen Beiträge von Kreuzfahrtpassagieren in Betracht zieht, ist es unmöglich, sie zu ignorieren die gesamten Umweltauswirkungen der Branche. Kreuzfahrtschiffe stoßen große Mengen Kohlendioxid aus – einer Schätzung zufolge kann der Aufprall eines einzigen Schiffs mit 12.000 Autos mithalten – und produzieren jeden Tag Tonnen von Müll. Schiffe verletzen und töten mehr als 70 Arten von Meerestieren, und einige Schiffe entsorgen illegal gefährliche Abfälle und andere Schadstoffe ins Meer.

Vor allem der Weiße Kontinent gerät mit der Erwärmung des Planeten zunehmend in Gefahr. Das antarktische Meereis erreichte im Februar zum zweiten Mal in zwei Jahren einen Rekordtiefstand. Forscher haben kürzlich herausgefunden, dass der berühmte „Doomsday-Gletscher“, der wegen seines Potenzials, zum Anstieg des Meeresspiegels beizutragen, benannt wurde, auf überraschende Weise schmilzt. Und Studien zeigen auch, dass sich die Antarktis in den letzten drei Jahrzehnten mehr als dreimal schneller erwärmt hat als der globale Durchschnitt.

Doch die Kreuzfahrtbranche arbeitet daran, ihren Fußabdruck zu minimieren und sich für einen verantwortungsvollen Tourismus einzusetzen, insbesondere in fragilen Gebieten wie der Antarktis. Die Cruise Lines International Association hat sich beispielsweise verpflichtet, bis 2050 in der Branche einen Netto-CO2-Ausstoß von Null zu erreichen, und einige Kreuzfahrtunternehmen stellen bereits auf saubere Energie um.

Einige Schiffe ermöglichen auch Forschungsprojekte, die dazu beitragen könnten, den Planeten besser zu verstehen und im Idealfall zu schützen, wie etwa die Probenahme auf Mikroplastik und die Durchführung ozeanografischer Überwachung im Südpolarmeer. Sie befördern Wissenschaftler zu entlegenen Orten – wie der Antarktischen Halbinsel und der Drake-Passage, die sonst möglicherweise zu teuer und logistisch zu anspruchsvoll wären, als dass sie sie erreichen könnten –, damit sie alles von der Verbreitung von Seevögeln bis zur Kohlenstoffbindung untersuchen können. Und da diese Schiffe immer wieder an dieselben Orte zurückkehren, haben sie das Potenzial, Forschern dabei zu helfen, Längsschnittdaten zu sammeln und Veränderungen im Laufe der Zeit zu verfolgen.

„Es werden unglaubliche wissenschaftliche Erkenntnisse [von Antarktiskreuzfahrten] mitgebracht, die für uns alle, die derzeit auf der Erde leben, wichtig sind“, sagte Richard Garriott, Präsident des Explorer’s Club, einer Fachgesellschaft, die wissenschaftliche Forschung fördert und mit dem Kreuzfahrtunternehmen Ponant zusammenarbeitet für zukünftige Bordprogramme, sagt Megan Spurrell von Condé Nast Traveler. „Die Touristen, die an diesen Expeditionen teilnehmen, subventionieren in vielerlei Hinsicht diese Forschung. Diese öffentlich-private Partnerschaft ist in der modernen Zeit fast die einzige Möglichkeit, Wissenschaft voranzubringen.“

Wie bei der riesigen Phantomqualle kann diese von einem Kreuzfahrtschiff ermöglichte Forschung einen Einblick in das Leben selten gesehener Tiere gewähren, wie Paris Stefanoudis, ein Meeresbiologe an der Universität Oxford, der nicht an der mit Viking verbundenen Studie beteiligt war, sagte: erzählt National Geographic. Weitere Tauchbeobachtungen könnten beispielsweise Aufschluss darüber geben, wie die Qualle mit ihrer Umgebung interagiert, oder Licht auf die unzähligen anderen Lebewesen werfen, die ich auf dem dunklen Meeresboden gesehen habe.

Das Interesse an Kreuzfahrten – insbesondere an Kreuzfahrten zum Weißen Kontinent – ​​scheint nicht nachzulassen, und die Aussicht auf einen schmelzenden Kontinent könnte laut Condé Nast Traveler sogar einen Teil dieser Nachfrage antreiben. Obwohl sie kein Allheilmittel für die Kreuzfahrtindustrie sind, sind Forschungsprojekte, die Passagiere einbeziehen, zumindest, wie Stefanoudis gegenüber National Geographic sagt, „ein Gewinn für die Wissenschaft“.

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Sarah Kuta ist Autorin und Redakteurin mit Sitz in Longmont, Colorado. Sie deckt Geschichte, Wissenschaft, Reisen, Essen und Trinken, Nachhaltigkeit, Wirtschaft und andere Themen ab.