Meinung

Nur acht Wochen, nachdem ich ein Haus auf dem Land in Virginia gekauft hatte, wurde ich von der Kleinpolizei festgenommen.

Zuerst kam eine E-Mail von jemandem, der auf der anderen Seite des Tals wohnt. „Ihr neuer Ort verfügt über eine intensive weiße Außenbeleuchtung, die die ganze Nacht über reicht und an die ich mich vorher nicht erinnern kann“, schrieb er. „Von unseren Fenstern aus sieht es ein bisschen wie die Szene in ‚ET‘ aus, in der das Raumschiff gelandet ist.“

Ich entschuldigte mich und erklärte, dass ich lediglich die vorhandene Außenbeleuchtung des Hauses eingeschaltet hatte, das seit Monaten leer und daher dunkel gewesen war. Ich sagte, ich würde ein paar neue Glühbirnen einbauen, die nur dann aufleuchten, wenn eine Bewegung erkannt wird, und dachte, die Sache sei erledigt.

Zwei Wochen später erhielt ich eine weitere E-Mail. Der Typ auf der anderen Seite des Tals hatte mich dem „Dark Sky Committee“ der Rappahannock League for Environmental Protection angezeigt. Das Komitee teilte mir in einem Schreiben mit, dass es auf meine Beleuchtung aufmerksam geworden sei und bereit sei, einen Vertreter zu mir nach Hause zu schicken, um „Ihnen dabei zu helfen, die besten Möglichkeiten herauszufinden“, um die Stimmung zu verdüstern.

Ich habe für mein Recht auf Licht gekämpft. „Ich lasse mich nicht schikanieren“, sagte ich einem Mitglied des Ausschusses. Glücklicherweise bleibe ich heute ein freier Mann und habe bisher eine dunkle Zelle im Lichtgefängnis vermieden.

Es war ein ärgerlicher Empfang in meiner neuen Community – aber im Nachhinein bin ich dem Dark Sky Committee dankbar. Seine Mitglieder haben keine Autorität (es gibt kein Gesetz, das meine Freiheiten einschränkt), aber sie waren überzeugend. Es stellte sich heraus, dass meine Lichter den Nachbarn keinen großen Schaden zufügten, aber sie fügten anderen Lebewesen großen Schaden zu.

Amerikanische und deutsche Forscher berichteten im Januar, dass der Nachthimmel im letzten Jahrzehnt jedes Jahr um fast 10 Prozent heller geworden ist, was einer Verdoppelung der Helligkeit alle acht Jahre entspricht. Das dramatische Wachstum von LED-Leuchten und das bläuliche, kurzwellige Licht, das sie abgeben, verstärken den „Skyglow“-Effekt der Lichtverschmutzung. Lichtverschmutzte Himmel bedecken schätzungsweise 80 Prozent der Weltbevölkerung und 99 Prozent der US-amerikanischen und europäischen Bevölkerung, wie eine andere internationale Forschergruppe vor einigen Jahren herausfand. Hier in Nordamerika können 80 Prozent von uns die Milchstraße nicht mehr sehen, wenn wir in den Nachthimmel schauen.

Das ist eine Schande für die Menschheit. Noch schlimmer ist es jedoch für die Insekten, Vögel, Reptilien und Säugetiere, deren Ökosysteme durch die plötzliche Veränderung gestört wurden. Im Laufe der Evolution hat künstliches Licht die Migrations-, Paarungs-, Futtersuch-, Bestäubungs- und Raubrhythmen verändert, die sich über Äonen entwickelt haben. Lichtverschmutzung ist keine so schwerwiegende ökologische Bedrohung wie der Klimawandel oder der Verlust von Lebensräumen, beschleunigt jedoch den Rückgang vieler Tierpopulationen.

Und im Gegensatz zum Klimawandel und zum Verlust von Lebensräumen gibt es für dieses Problem eine kostengünstige und schmerzlose Lösung: Schalten Sie einfach das verdammte Licht aus.

Ich bat Torney Van Acker, einen pensionierten Ingenieur des Dark Sky Committee, eines Abends zu einer Demonstration zu mir nach Hause zu kommen. Mit den Lichtern meines „ET“-Raumschiffs standen wir draußen und er richtete seinen Belichtungsmesser auf den Zenit. Unter Verwendung eines Helligkeitsmaßes namens „Magnitude pro Quadratbogensekunde“ beträgt der hellste Montagabend-Fußball-Nachthimmel etwa 16 mpsas und der dunkelste Himmel ohne Lichtverschmutzung 22. Der Himmel über meinem Haus erzielte einen Wert von 18,65 – was man in einem hell erleuchteten Vorort erwarten würde.

Wir schalteten das Licht aus und der Dunkelheitswert stieg auf 21,23 – das ist 100-mal dunkler als zuvor, sagte Van Acker, und typisch für einen ländlichen Nachthimmel. Obwohl es im Westen eine Mondsichel gab und immer noch ein schwaches Leuchten der untergehenden Sonne, zeigten sich Tausende von Sternen, als sich unsere Augen daran gewöhnten. Der Große Wagen zeigte uns den Nordstern und Deneb, der uns zur Wega und zum Sternbild Leier am Nordosthimmel führte, von wo aus eine Sternschnuppe, Teil des Lyriden-Meteorschauers, über uns schoss. Die Milchstraße bildete von Horizont zu Horizont einen Fluss.

„Sie haben einen guten Himmel“, bemerkte Van Acker. Ich fühlte mich seltsam geschmeichelt – und plötzlich beschützte ich es.

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Dies war der Himmel, den die Menschen fast während unserer gesamten Geschichte für selbstverständlich hielten. Im Jahr 1901 schrieb der Naturschützer John Muir, dass „die Lichtfluten der Sterne … immer wild sein müssen, denn der Mensch kann sie kaum stärker verändern und beschädigen als die Schmetterlinge.“

Er hatte Unrecht. Der Mensch hat einen Weg gefunden, die Lichtfluten der Sterne auszulöschen.

„4½ Milliarden Jahre lang gab es nachts kein künstliches Licht. Erst in den letzten fünf menschlichen Generationen haben wir das verändert“, sagt Ruskin Hartley, der die International Dark-Sky Association in Tucson leitet. „Es ist eine der tiefgreifendsten Veränderungen unserer Umwelt.“

Lichtverschmutzung führt zusammen mit dem Klimawandel, dem Einsatz von Pestiziden und dem Verlust von Lebensräumen zum Rückgang von etwa 40 Prozent der Insektenarten, wobei die weltweite Insektenpopulation um schätzungsweise 2 Prozent pro Jahr schrumpft, was manche als „Insektenapokalypse“ bezeichnen. Dies gefährdet die Bestäubung von Nutzpflanzen und Pflanzen und letztendlich das gesamte Nahrungsnetz. Auch die Lichtverschmutzung trägt zum Rückgang der Vogelpopulation bei. Laut einer umfassenden Studie des Cornell Lab of Ornithology und anderer ist die Zahl der Vögel in den Vereinigten Staaten seit 1970 um 29 Prozent zurückgegangen, was bedeutet, dass sich fast drei Milliarden Vögel weniger in unserem Himmel aufhalten.

Vom Licht angezogene Insekten werden gebraten oder werden zu leichten Zielen für Raubtiere. Helle Lichter locken nachtaktiv ziehende Vögel und Seevögel in die gefährlichen Stadtgebiete, und Millionen von Vögeln sterben bei Zusammenstößen mit beleuchteten Gebäuden und Kommunikationstürmen. Junge Meeresschildkröten werden ebenfalls von künstlichem Licht angezogen – und von den Rachen von Raubtieren.

Lichter in der Nacht dienen auch als Barriere für nachtaktive Tiere, von Fledermäusen bis hin zu Berglöwen, indem sie ihre Lebensräume fragmentieren und sie auf ökologischen Inseln festsetzen. Raubtiere – bestimmte Schlangen, Salamander, kleine Säugetiere, Insekten –, die auf die Dunkelheit eines Neumondes angewiesen sind, um Nahrung zu finden, verfügen nicht mehr über diesen Schutz.

„Die dunklen Orte sind ein Zufluchtsort“, sagt Travis Longcore, Professor am Institut für Umwelt und Nachhaltigkeit der UCLA. Aber jetzt „gibt es Lichtverschmutzung und ein Himmelslicht, das so hell ist wie der Vollmond“, und das bedeutet, dass bestimmte Tiere „nicht rauskommen, um Futter zu suchen, wenn sie sollten, weil es ein Gefahrensignal ist, wenn es zu hell ist.“

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Bei Tieren wird der Tages- und Jahreszeitenrhythmus durch künstliches Licht gestört. Stadtvögel rufen morgens früher, was den Paarungsprozess verändert. Pflanzen bringen Blumen und Früchte zur falschen Zeit hervor. Und Menschen verlieren durch künstliches Licht (sei es durch Straßenlaternen oder unsere digitalen Geräte) den Schlaf, was möglicherweise zu mehr Fettleibigkeit und Krebs beiträgt.

„Man könnte tagelang erforschen, wie die Physiologie beeinflusst wird“, sagt Longcore, „aber alles macht Sinn, wenn man bedenkt, dass dieser Planet während der gesamten Evolutionsperiode des Lebens Tag/Nacht- und Mondzyklen hatte.“ " Bis jetzt.

Die gute Nachricht ist, dass der Schaden leicht rückgängig gemacht werden könnte. Der größte Teil der Lichtverschmutzung stammt aus kommerziellen Quellen – Tankstellen, Einkaufszentren und dergleichen – gefolgt von Sportanlagen im Freien. Danach folgen Wohnraumleuchten, Straßenleuchten und Industrieleuchten. Kommunen können einen Großteil dieser Lichtverschmutzung regulieren, und einige tun dies bereits: Sie können die Straßenlaternen zu bestimmten Zeiten dimmen, bei Neubauten und Renovierungen eine dämmerungsfreundliche Außenbeleuchtung fordern und einfach Lichter ausschalten, die keinem Zweck der öffentlichen Sicherheit dienen.

Jeder von uns hat die Kontrolle über die Lichtverschmutzung in Wohnräumen, die etwa 10 bis 20 Prozent der Gesamtmenge ausmacht. Ich rief die Polizei an, um mir zu zeigen, was ich tun sollte. Sie besichtigten die Umgebung und gaben mir einen Schlachtplan.

Wenn ich das Haus irgendwann modernisieren würde, rieten sie mir, die Flutlichter und die Verandalichter und Wandleuchter im Kandelaberstil zu entfernen. Indem diese Leuchten die nackte Glühbirne freilegen, streuen sie das Licht nach oben und zur Seite und nicht nach unten, wo es benötigt wird. Ersatzleuchten (die International Dark-Sky Association verfügt über eine Liste zugelassener Leuchten) sollten nach unten zeigen und der Baldachin sollte die Glühbirne oben und an den Seiten abschirmen. Auch Dimmer und Timer helfen.

Auch ohne die Teile auszutauschen, habe ich bereits viele günstige Reparaturen vorgenommen: intelligente Glühbirnen mit Bewegungserkennung; „warme“ Glühbirnen (idealerweise 2700 Kelvin oder weniger), die eher einen gelblichen als den bläulichen Farbton erzeugen, der am meisten zum Himmelsglühen beiträgt; nicht mehr als 1500 Lumen oder etwa 100 Watt; und natürlich einige Lichter ausschalten. Der letzte Akt erfordert, dass ich meine Angst vor der Dunkelheit unterdrücke und mich daran erinnere, dass mehr Beleuchtung nicht unbedingt mehr Sicherheit bedeutet. Die Käfer haben es mir selbst nicht gesagt, aber ich vermute, dass es ihnen jetzt besser geht, und mir auch.

Am Ende spielte Van Acker vom Dark Sky Committee den guten Polizisten. „Du bist ein kleiner Fisch im Teich“, beruhigte er mich. „Ihre Lichter werden auf die eine oder andere Weise keinen großen Unterschied machen. Aber es ist alles kumulativ.“

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Um das Evangelium zu verbreiten, ließen Van Acker und sein Komitee den Rappahannock County Park als International Dark Sky Park zertifizieren, einen von nur zwei in der Hauptstadtregion. (Der andere ist der Sky Meadows State Park in Delaplane, Virginia.) Jetzt versuchen sie, in einem riesigen Wohn- und Einzelhandelsprojekt mit 761 Wohneinheiten namens StoneHaven, das gleich hinter der Kreisgrenze in der Nähe von Warrenton liegt, eine himmelfreundliche Beleuchtung zu schaffen , Virginia. Bisher sind die Entwickler – die Lennar Corporation und Saadeh Partners – dieser Auflage nicht nachgekommen. (Keiner der Entwickler hat auf meine Anfrage geantwortet.)

Entwicklungen wie diese erhellen den ländlichen Nachthimmel. Seit der Rappahannock County Park 2019 seine Zertifizierung erhielt, hat sich der Himmel darüber messbar aufgehellt, von 21,3 auf 21,2 mpsas.

Eines Nachts stand Van Acker mit mir im Park und zeigte auf ein Leuchten im Norden: „Das ist eine Lichtkuppel von Front Royal.“ Im Osten spiegelten die Wolken die Lichter von Warrenton wider. Im Süden eine Lichtkuppel von Culpeper. Im Westen, über den Bergen, eine Lichtkuppel von Luray. Die Flutlichter eines Parknachbarn und geplante Bauarbeiten in Washington, Virginia, rücken die Lichtverschmutzung immer näher.

Aber der Nachthimmel über diesem Stück des Virginia Piedmont hat immer noch etwas Besonderes. In einer klaren Nacht wie dieser sind 4.000 Sterne sichtbar. In der Hauptstadt kann ich vielleicht ein Dutzend sehen. Außerhalb von Maine und West Virginia handelt es sich um „die dunkelste Ecke der Ostküste“, erzählt mir Van Acker.

„Dunkel“ ist eine etwas irreführende Bezeichnung. In dieser Nacht erstrahlt der Himmel vor Sternenlicht. Im Westen strahlen Venus und die Sieben Schwestern. Über ihnen funkeln Ursa Major und Leo. Und hin und wieder rast ein weiterer Lyrid-Meteor mit einer Geschwindigkeit von 29 Meilen pro Sekunde aus dem Nordosten.

Als die Alten in den Himmel schauten, sahen sie fast denselben Himmel. Ptolemäus kartierte dieselben Sternbilder. Die Chinesen dokumentierten ihre Beobachtung des Lyriden-Meteorschauers vor mehr als 2.700 Jahren.

Werden wir zu den Letzten gehören, die solche Wunder sehen, bevor ein Schleier aus künstlichem blauem Licht den Nachthimmel vor künftigen Generationen verbirgt? Wir sind es ihnen und allen Kreaturen, die von der Dunkelheit abhängig sind, schuldig, dass das nicht geschieht.