Ich nahm an einem Leseretreat teil und es war das entspannteste, das ich je erlebt habe

Wenn mich jemand fragen würde, wie der Himmel aussieht, würde ich einen Ort beschreiben, an dem ich von Büchern umgeben bin und alle Zeit der Welt habe, sie zu lesen. Hier würde ich es mir an einem ruhigen und bequemen Ort gemütlich machen und mich ohne Ablenkungen oder Unterbrechungen in einer Geschichte verlieren. Es gäbe keine To-Do-Liste und keine Verantwortung wäre in Sicht. Entscheidend wäre auch, dass es reichlich Essen gäbe – Erfrischungen vom Fass zum Beispiel und köstliche mehrgängige Abendessen, gepaart mit Wein und Büchergesprächen.

Wenn ich mich also auf einem Leseretreat in Derbyshire befinde und genau das passiert, was sich im wirklichen Leben abspielt, ist es vielleicht kein Wunder, dass ich die Hälfte der Zeit völlig ungläubig verbringe, dass ich tatsächlich noch lebe und munter bin, und nein, Ich bin nicht gestorben und in den Himmel gekommen.

Die Köpfe hinter dem Nirvana dieses Buchliebhabers sind Cressida Downing, eine ehemalige Buchhändlerin und freiberufliche Redakteurin, und Sara Noël, eine Fotografin und Köchin. Seit 2017 veranstalten die in Cambridgeshire ansässigen Freunde Lese-Retreats an verschiedenen malerischen Orten im Vereinigten Königreich, von einem Haus direkt am Strand in Suffolk bis hin zu dem wunderschönen georgianischen Stadthaus, in dem ich in Matlock wohne.

Die Idee für die Exerzitien kam, als Downing, Mutter von Teenagern und lebenslange Buchliebhaberin, ein paar Tage Pause brauchte. „Mein Mann schlug ein Spa-Wochenende vor, und ich dachte nein, ich möchte ein Bücherwochenende“, sagt sie. Also ging sie mit dreizehn Büchern in die Gladstone Library, eine „Bibliothek mit Räumen“ in Nordwales. „Es war schön, mich von diesem Lese-Retreat zu lösen, und als ich zurückkam, wurde mir klar, dass es vielleicht auch etwas sein könnte, das andere Leute gerne machen würden.“

Ähnlich wie Downing wird meine Liebe zu Büchern ständig durch die Anforderungen des Alltags herausgefordert. Die Zeit reicht nie und es gibt immer etwas anderes, das meine Aufmerksamkeit erfordert – zum Beispiel eine Telefonbenachrichtigung oder eine Spülmaschine, die gestapelt werden muss. Meine Lektüre kommt also in Bruchstücken daher; am häufigsten vor dem Schlafengehen, wo es mit müden Augen zu einem Tauziehen kommt. In der Zwischenzeit stapeln sich in meiner Wohnung weiterhin ungelesene Bücher, die ich unbedingt erwerben muss. Es gibt einen bestimmten Jenga-ähnlichen Turm, den ich nicht anschauen darf, aus Angst, er könnte umfallen.

Wenn man also auf die Lese-Retreats von Downing und Noël stößt, kommt es einem vor, als würde man auf literarisches Gold stoßen.

Nach einem Tag im Büro in London beginnt für mich das Erlebnis wie bei allen, wenn man zu einer bestimmten Zeit irgendwo sein muss: mit einem verspäteten und dann ausgefallenen Zug. Eine Fahrt mit dem Ersatzbus und viel Stress später komme ich mit zwei Stunden Verspätung und völlig erschöpft in Matlock an.

Wenn man jedoch das Holzbalkenhaus betritt, fühlt man sich wie in eine herrlich beruhigende Blase eintauchen. Noël und Downing begrüßen mich herzlich und ich mache mich frisch, bevor eine Glocke läutet und signalisiert, dass es Zeit für das Abendessen ist. Vier weitere Gäste und ich sitzen an einem Mahagoni-Esstisch und bekommen ein von Noël zubereitetes Festmahl serviert: in Honig gebackener Feta mit Pittas, eine herzhafte Tajine mit Couscous und Espresso Martini Panna Cotta zum Nachtisch.

Während wir essen, besprechen wir, was wir in den folgenden drei Nächten und zwei Tagen lesen werden. Downing bietet Leserezepte an, bei denen sie Bücher basierend auf Ihren Antworten auf eine Reihe von Fragen empfiehlt. „Die Leute bitten mich um alles Mögliche, zum Beispiel um Bücher, die ihnen durch den Trauerprozess helfen“, sagt sie. „Oder sie werden ganz konkret: Einmal fragte jemand nach Büchern über ungerecht behandelte Frauen, die die Oberhand gewinnen. Das hat Spaß gemacht.“

Ich persönlich möchte ein langes Buch lesen – etwas, das normalerweise zu einschüchternd wirken würde, um sonst in mein Leben zu passen –, also versinke ich in Barbara Kingsolvers 600-seitigem Demon Copperhead, einer modernen Nacherzählung von Charles Dickens‘ David Copperfield.

Ein Teil von mir hatte befürchtet, dass es Druck geben könnte, wie viel man liest, aber Downing und Noël ersticken dies schnell im Keim. „Wir müssen das Wort ‚sollte‘ aus unserem Wortschatz streichen“, sagt Downing. „Nein ‚Ich sollte dieses oder jenes lesen‘ oder ‚Ich sollte eine bestimmte Anzahl Bücher durchlesen‘. Beim Lesen geht es um Vergnügen.“

„Bei unseren Exerzitien bringen wir einige Leute dazu, einen großen Stapel Bücher durchzuwühlen“, fügt Noël hinzu, „aber auch einige kamen einfach vorbei und blätterten in alten Zeitschriften, die sie schon immer lesen wollten, und andere lasen einfach nur eine.“ Ich lese ein paar Kapitel pro Buch und schlafe den Rest der Zeit.“

Vor dem Retreat werde ich ein paar Mal gefragt, ob es mir langweilig werden könnte, nur herumzusitzen und zu lesen. Abgesehen davon, dass das für mich immer ziemlich verlockend klang, lautet die Antwort nein. Die im Lesesaal verbrachte Zeit (die Lounge des Hauses, die zu einem ruhigen Raum mit Leselampen geworden ist) wird durch von Downing geführte Spaziergänge durch die Umgebung sowie durch Gespräche in der Küche unterbrochen, wo immer jemand zum Plaudern da ist bis hin zu einer Tasse Tee.

Essen ist eine wichtige Zutat. Kaum haben Sie sich vom Frühstück (Eier, Speck, Avocados, Müsli, Porridge) erholt, wird das Mittagessen serviert, dann der Nachmittagstee, dann das Abendessen (einschließlich eines Abends, an dem eine Autorin hinzukommt; wir haben Sarah Ward, die mit uns über ihre Kriminalromane spricht und Lesegewohnheiten). Auf Wunsch erhalten Sie auch ein Tablett mit Snacks.

„Essen und Kochen für Menschen ist für mich ein Ausdruck der Liebe“, sagt Noël. „Ich bin ein großer Feeder, aber es geht mir auch darum, dass für unsere Leser alles erledigt wird.“ Das bedeutet, dass es sogar eine strikte Regel gibt, den Wasserkocher nicht anzufassen – nur weil sie es für Sie tun. „Wir wollen uns nur um die Menschen kümmern.“

Sie bekommen eine „riesige Mischung“ an Gästen – von 19-Jährigen bis zu 89-Jährigen – die aus den unterschiedlichsten Gründen kommen, aber meistens kommen sie überarbeitet, übermüdet oder überfordert an. „Wir bieten eine Art Zufluchtsort für Menschen, die einfach eine Pause brauchen“, sagt Downing.

Das trifft auf mich zu. Obwohl ich erwartet hatte, dass mir die Lektüre Spaß machen würde, hatte ich nicht damit gerechnet, wie erholsam das Retreat-Element sein würde. Noël und Downing bieten einen Geräteüberwachungsdienst an, der Ihre Anrufe und SMS für Sie im Auge behält, aber ich gebe alles und schalte mein Telefon aus. Ich bin ein Millennial, also ist das revolutionär. Abgesehen davon, dass die Batterie leer ist, bleibt es 24 Stunden am Tag eingeschaltet und neben mir.

Zuerst juckt es mich, weil ich kein Telefon habe. Nicht nur, weil ich nicht gedankenlos durch soziale Medien und Nachrichten-Apps scrollen kann, von denen wir mittlerweile wissen, dass sie süchtig machen. Wenn mein Telefon ausgeschaltet ist, mache ich mir auch Sorgen: Was ist, wenn ein Notfall vorliegt, sei es bei der Arbeit oder aus anderen Gründen? Was ist, wenn mich jemand braucht?

Aber nachdem ich die relevanten Menschen in meinem Leben vorgewarnt habe – und ihnen die Nummern von Downing und Noël gegeben habe, für den Fall, dass sie mich erreichen müssen –, beginne ich langsam loszulassen. Da ich keine Uhr habe, gewöhne ich mich sogar daran, dass mein Zeitgefühl von den Kirchenglocken abhängt, die draußen läuten (was fast zu romantisch klingt, um wahr zu sein). Am Ende fühle ich mich entspannter und ausgeruhter als jemals zuvor – auch nach einem zweiwöchigen Urlaub.

„Menschen neigen dazu, ihre Schultern im Laufe einiger Tage um einen halben Fuß zu senken“, sagt Downing. „Man kann fast sehen, wie sich ihre Kiefer öffnen.“

„Oft wollen sie uns am letzten Morgen umarmen“, fügt Noël hinzu. Tatsächlich buchen viele bereits ihren nächsten Urlaub, bevor sie überhaupt abgereist sind – etwa 60 Prozent der Gäste insgesamt sind Wiederkehrer. Wenn es der Seele so gut tut, weiß ich, dass ich einer von ihnen sein werde.

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