Die Kirche in Iowa ehrt die Opfer und vergibt gleichzeitig dem Schützen

Der Leiter einer Kirche in Ames, in der vor einem Jahr zwei Frauen getötet wurden, sagt, er und seine Gemeinde hätten dem Schützen vergeben – etwas, das Pfarrer Mark Vance der Familie des Verdächtigen bei seiner Beerdigung gesagt hatte.

Mehr als 150 Autos standen am Sonntag um 8:30 Uhr auf dem Highway 30 Schlange, um an der Gedenkfeier zum Jubiläum für Eden Mariah Montang (22) und Vivian Renee Flores (21) in der Cornerstone Church teilzunehmen. Beide Frauen wurden am 2. Juni 2022 auf dem Parkplatz der Kirche getötet. Die beiden Frauen besuchten einen Gottesdienst der Salt Company, dem Hochschuldienst der Kirche.

Der Schütze John Whitlatch starb in dieser Nacht durch Selbstmord.

Vance sagte in einem Interview am Sonntag, dass er über die sinnlosen Todesfälle in tiefe Wut verfallen sei. Er sagte, er sei am Tag der Schießerei und noch einige Tage danach von Emotionen überwältigt worden.

„Es war unwirklich. Als wäre ich aus einem schrecklichen Traum aufgewacht“, sagte Vance. „Ich weiß nicht, was das für Emotionen sind, aber genau das habe ich gefühlt.“

Heute versucht er, diese Emotionen als „absoluten und völligen Schock“ zu beschreiben und sagte, er erinnere sich noch lebhaft an die Reaktionen der Familien, als sie erfuhren, dass ihre Angehörigen gestorben seien.

„Das war ein Klang unglaublicher Trauer und Traurigkeit“, sagte er.

Aber dann, sagt er, habe er Mitgefühl gefunden. Schließlich trafen er und Cornerstone-Gründer Troy Nesbitt die Familie des Schützen und nahmen an seiner Gedenkfeier teil.

„Auch auf der anderen Seite dieser bösen Tat steht eine Familie“, sagte Vance. „Was ist mit ihrer Traurigkeit?“

Vance sagte, er habe an der Gedenkstätte einen Brief gelesen, den er für die Familie geschrieben hatte, in dem es hieß: „Bei Cornerstone Church and Salt Company trauern wir um Eden und Vivian. Wir sind mit diesen beiden Familien inmitten ihrer Trauer gegangen.“ Wir trauern zutiefst. Wir möchten Sie aber auch wissen lassen, dass wir um John trauern. Wir haben für Sie alle gebetet, während Sie ebenfalls eine einzigartige Trauer verarbeiten.“

Der Brief enthielt eine Vergebungserklärung seiner Gemeinde für die Todesfälle: „Wir können uns die Tiefe des inneren Schmerzes und der Aufruhr nicht vorstellen, die sich auf diese Weise äußern würde. Aber wir hegen keine Bitterkeit gegenüber John oder Ihnen gegenüber. Wir lieben Sie. Wir beten.“ zum Besten Gottes für dich.“

Am Sonntag war der Parkplatz mit fast 2.000 Besuchern zu Ehren von Montang und Flores überfüllt.

Gabe und Martha Noll und ihre vier Kinder besuchen Cornerstone seit 15 Jahren. Obwohl sie am Abend der Schießerei nicht in der Kirche waren, sagten sie, das vergangene Jahr sei eine Herausforderung gewesen.

„Ich bin immer noch dabei, es zu verarbeiten“, sagte Martha Noll. „Aber was Mark (Vance) während seiner Predigt (Sonntag) über das Ringen mit Gott und das Nicht-Weggehen gesagt hat, das habe ich wirklich geschätzt, als er das gesagt hat.“

In seiner Predigt konzentrierte sich Vance auf drei Dinge, die aus der Tragödie des letzten Jahres hervorgingen: Dunkelheit, Licht und Jesus Christus.

„Rituale sind wichtig, weil sie dem Schmerz einen Sinn verleihen … um Licht an diesen Ort zu bringen“, sagte Vance der Gemeinde. „Aber wenn wir sagen, dass Licht in die Dunkelheit scheint, müssen wir zugeben, dass die Dunkelheit real ist.“

Die Dunkelheit dieser Nacht war schmerzlich real.

„Ein solches Ereignis brennt sich ins Gedächtnis ein“, sagte Vance nach dem Gedenkgottesdienst am Sonntag.

Vor einem Jahr waren neun Cornerstone-Führungskräfte vor Ort, um an ihrem wöchentlichen Treffen teilzunehmen, das sich zwei Tage später als gewöhnlich traf.

„Ich hatte einen Konflikt mit unserer regulären Dienstagabend-Terminzeit, also haben wir sie auf Donnerstag verlegt. Normalerweise wäre ich an einem Donnerstagabend nie in der Kirche“, sagte er.

Auch der Hochschuldienst der Kirche, The Salt Company, trifft sich donnerstagabends, weshalb Flores und Montang dort waren.

Kurz nachdem die ersten Schüsse abgefeuert wurden, erhielt Nesbitt, der sich mit den anderen Leitern in der Kirche befand, einen Anruf über einen aktiven Schützen auf dem Parkplatz. Der Polizeikommandant von Ames und Kirchenführer Jason Tuttle rannte nach draußen.

Nachdem Tuttle und andere Beamte vor Ort den Tatort gesichert hatten, sagte Vance, er habe den Rest des Abends damit verbracht, Trost zu spenden.

„Es war ein verschwommenes Gefühl der Fürsorge für Menschen. Ich umarmte Menschen. Ich betete mit Menschen, die völlig erschüttert waren“, sagte Vance.

Am Abend um 18:51 Uhr gingen bei den Behörden mehrere Notrufe ein. Eine Minute später wurden die Beamten entsandt und trafen um 6:56 Uhr am Tatort ein.

Um 18:59 Uhr starb der Schütze Whitlatch an einer offensichtlich selbst zugefügten Schusswunde am Kopf.

Beamte des Sheriffs von Story County sagten, Montang habe kürzlich eine Beziehung mit Whitlatch beendet, gegen den vor Gerichten in Iowa mehrere Fälle von häuslicher Gewalt gegen ihn eingereicht worden seien. Zwei Tage vor der Schießerei hatte Montang eine einstweilige Verfügung gegen ihren ehemaligen Freund wegen Angriffs auf sie eingereicht.

Montang und Flores wurden erschossen, als sie über den Parkplatz in Richtung Kirche gingen. Flores' Zwillingsschwester Valarie war bei ihnen, wurde bei dem Angriff jedoch nicht körperlich verletzt.

Nachdem Vance in der Nacht der Schießerei stundenlang seiner Gemeinde bei der Bewältigung ihres Traumas geholfen hatte, kam er nach Hause, nachdem seine Familie zu Bett gegangen war.

„Ich legte mich neben meine Frau und merkte, dass ich immer noch sichtlich zitterte. Das Adrenalin durchströmte immer noch meinen Körper“, sagte Vance. „Am nächsten Morgen, Freitagmorgen, wachte ich früh auf und fuhr zur Kirche. Als ich dort ankam, etwa um 6:30 Uhr morgens, ging ich zu der Stelle, an der die Mädchen gestorben waren. Ich setzte mich hin und weinte und betete. Ich versuchte es Ich habe mich mit ganzem Herzen um alles gekümmert und dann habe ich meinen Vater angerufen. Es war ein wirklich bedeutungsvoller erster Moment für mich.“

Vance gab während des Gottesdienstes am Sonntag das Vivian Flores-Stipendium bekannt. Das Stipendium wird an der Iowa State University an einen Studenten vergeben, der sich auf eine Karriere in der Veterinärmedizin vorbereitet. Der Preis wird an einen Absolventen des Veterinärmedizinstudiums aus einer Einwandererfamilie wie Flores verliehen, dessen Mutter, Reyna Arvizo, aus Mexiko eingewandert ist.

Das von der Cornerstone Church ins Leben gerufene Stipendium hat etwa 40.000 US-Dollar des angestrebten 50.000-Dollar-Ziels eingebracht. Die Kirche plant, weitere 15.000 US-Dollar zu spenden, um den für ein Stiftungsstipendium erforderlichen Mindestbetrag zu erhöhen.

Spenden für das Stipendium sind jedoch weiterhin online auf der Cornerstone-Website oder bei der Iowa State Foundation willkommen. Schecks können an die ISU Foundation, das Vivian R. Flores Memorial Scholarship, ausgestellt werden.

„Ein tragischer Tod wie dieser verdeutlicht, dass das Leben sehr kurz ist, egal ob man 21 oder 81 Jahre alt ist“, sagte Vance. „Aber seit dieser Tragödie ist das Leben für mich viel schöner geworden. Es ist zu Technicolor geworden. Ich habe vor dem Tod von Eden und Vivian zu viele Dinge für selbstverständlich gehalten.“

Anmerkung des Herausgebers: Dieser Artikel wurde korrigiert, um die Reihenfolge der Ereignisse und Aussagen anzuzeigen.

Teresa Kay Albertson berichtet für die Ames Tribune und das Des Moines Register über Politik, Kriminalität, Gerichte und Kommunalverwaltung in Ames und Zentral-Iowa. Erreichen Sie sie auf Twitter @TeresaAlberts11 und unter [email protected], 515-419-6098.