Cork trifft auf ein Offaly-Publikum, das „erfolgshungrig“ ist

Von Kevin Egan

Aus verschiedenen Gründen war die Offaly-Kampagne zur Minor-Hurling-Meisterschaft 2020 sehr schwer einzuschätzen. Die Anwesenheit von Covid führte dazu, dass das Team im Oktober 2020 eine erste Runde, im Dezember das Viertel- und Halbfinale und im darauffolgenden Juli das Leinster-Finale bestritt.

Auf dem Papier war Offaly eines der letzten drei Teams, die in diesem Jahr im Rennen um die All-Ireland-Meisterschaft blieben, aber eine Serie von Siegen über Laois, Kildare und Westmeath erregte nicht wirklich die Fantasie, obwohl alle Spiele mit einem Vorsprung von 1:1 für Offaly verliefen komfortabler Spielraum. Als dann im Leinster-Finale die Messlatte erhöht wurde, war das Spiel in Portlaoise vorbei, bevor es begonnen hatte, als Kilkenny mit 1:10 zu 0:1 in Führung ging und auf dem Weg zu einem 2:21 zu 3:9-Sieg war.

Leo O'Connor war der Manager dieser Mannschaft, obwohl die Grafschaft und das Land erst aufhorchten und auf das Talent des gebürtigen Limericks aufmerksam wurden, als er die Minderjährigen 2022 letztes Jahr zu diesem schicksalhaften All-Ireland-Entscheidungsspiel in Nowlan Park führte. Nachdem er den Schritt gewagt hatte, den U-20-Job für 2023 zu übernehmen, wusste er zu Beginn der diesjährigen Kampagne, dass viele Menschen zwar das Gefühl hatten, dass 2024 und 2025 die großen Jahre für Offaly auf U-20-Ebene sein würden, er aber grenzenlos sah Potenzial in der Kampagne, die sich seitdem entfaltet hat.

„Dies ist eine Kombination aus drei Jahren Minor-Teams. Wir waren in einem Zeitraum von drei Jahren in zwei Leinster-Minor-Hurling-Finals. Ohne irgendetwas vorwegzunehmen, wenn man sich nächstes Jahr minus Joe Hoctor, minus Cormac Egan und Sam Bourke ansieht.“ „Charlie Mitchell, wir haben Spieler, die derzeit in der A-Nationalmannschaft sind und in der U-20 spielen“, sagte er.

„Nächstes Jahr werden wir ein anderes Set haben. Insgesamt braucht man, wenn man sich die Ausgewogenheit des gesamten Setups anschaut, ein bisschen Kraft, also denke ich, dass jeder denken würde, dass nächstes Jahr das Spitzenjahr sein wird, aber Dennoch ist es die Mannschaft, die es nie in ein Leinster-Finale geschafft hat. Sie wurde im Halbfinale geschlagen. Wenn man in dieser Phase ankommt, muss man seine Chancen nutzen.“

Es war nicht einfach, die Idee zu vermitteln, dass diese Kampagne die beste Erfolgsaussicht von allen sein könnte, da erst eine Rundengruppe der zweiten Stufe ausgehandelt werden musste, bevor irgendjemand darüber nachdenken konnte, auf größere Wildarten wie Galway, Dublin und Wexford zu schießen.

„Wir haben gegen Westmeath kein Risiko eingegangen, weil Westmeath Dublin in Minor umgedreht hatte. Wir spielten gegen Charlie Mitchell, er erzielte 2-3 und wir kamen mit neun oder zehn Punkten über die Linie. Gegen Meath haben wir ein paar Änderungen vorgenommen und.“ Genau das Gleiche haben wir auch gegen Kildare gemacht, weil wir wussten, dass wir auf der Bank die nötige Stärke und Tiefe hatten. Wenn wir sie brauchten, konnten wir sie entfesseln.

„Das Schwierigste daran war insgesamt die Frustration der Spieler, denn wenn die Spieler jung sind, merken sie es nicht, sie denken, dass sie fallen gelassen werden.“

Dennoch herrschte innerhalb der Gruppe stets Optimismus, was durch den Erfolg des kombinierten Offaly-Schulteams bei der SH-A-Meisterschaft der Leinster Schools noch verstärkt wurde.

„Der Sieg hat uns mehr Erfahrung verschafft“, sagte O'Connor. „Wir haben gegen zwei Wexford-Teams und zwei Dublin-Teams gespielt und dann im Finale St. Kieran’s geschlagen. Wir haben die ganze Zeit darüber gelernt. Und wenn man dann die 19- und 20-Jährigen zurück ins Spiel bringt.“ Kader, das ist ein großes Plus.“

Das Finale von Corn Uí Dhúill im Nowlan Park im Februar war das erste Spiel in diesem Jahr, bei dem eine große Menge angereist war, um die Gruppe zu unterstützen, und zwischen diesem und der Nebensaison 2022 haben sich diese Spieler daran gewöhnt, vor ungewöhnlich großem Publikum zu spielen Schleudern von Minderjährigen.

„Ein oder zwei der älteren Jungs hätten den Einzug ins All-Ireland-Minor-Finale letztes Jahr und das Spielen vor großem Publikum nicht erlebt. Der College-Lauf hat ihnen zusätzliches Selbstvertrauen und zusätzlichen Anstoß gegeben, um dorthin zu gelangen, wo wir sind“, O „Sagte Connor.

„Wir haben es 2021 gesehen, als das Leinster-Finale 2020 ausgetragen wurde. An diesem Tag gab es in Portlaoise ein tolles Publikum. Das ist alles Erfahrung. Die Jungs hatten keine Angst davor, gegen die Kilkennys, Galway oder Dublins der Welt anzutreten.“ Jahr.

„Wir haben auf jeden Fall eine ganz besondere Unterstützung bekommen, sie war riesig. Wenn man auf das Leinster-Finale letztes Jahr in Portlaoise zurückblickt – das war so einzigartig. Ich sehe das Munster-Minor-Finale dieses Jahr mit zwei- oder dreitausend Menschen dabei. Acht.“ Hundert Menschen kamen dieses Jahr beim All-Ireland-Halbfinale an. Letztes Jahr hatten wir unten acht- oder neuntausend für uns und Clare.

„Ich möchte den Offaly-Leuten eines sagen: Ich habe noch nie erlebt, was ich letztes Jahr im O’Moore Park und was ich dieses Jahr unten im Dr. Cullen Park erlebt habe. Es waren die Römer in alten Zeiten; die Spieler gingen aus.“ auf das Spielfeld und die Menge um einen herum. Ich erinnere mich, als Phil Bennis mit mir und der U21 das Minor-Team von Limerick leitete und wir Cork nach Bruff brachten. Wir hatten das Gefühl, dass es das Ganze umfasste. Dort blühten wir auf. "

Einige argumentierten, dass die Entscheidung, das U-20-Finale zu verschieben und Thurles anstelle von Croke Park als Austragungsort zu wählen, Offaly nicht gefallen würde. O'Connor fühlt sich anders, umso mehr angesichts der Nachricht, dass beide Stände ausverkauft sind und der Wettbewerb auf die volle Kapazität zusteuert.

„Ich wage es zu sagen, aber ich denke, die Cork-Spieler werden etwas ganz, ganz anderes erleben. Sie werden vor einem erfolgshungrigen Offaly-Publikum antreten. Es gab 20 Jahre lang erfolglose Teams. Das gab es.“ Inmitten all dessen sind es gute Tage, aber was die Welt des Hurlings betrifft, denke ich, dass es im Moment hier oben einfach sehr einzigartig ist. Das werde ich nie vergessen und ich habe im Laufe der Jahre viel erlebt.“

O'Connor bereitet sich an diesem Sonntag auf ein weiteres unglaubliches Erlebnis vor. Der einzige Unterschied besteht darin, dass er es im Gegensatz zu den meisten von uns kommen sah.